Расширительные баки необходимы для компенсации температурного увеличения объема жидкости в отопительной системе. Расширение теплоносителя в системе происходит при каждом пуске отопления. В среднем объем воды увеличивается на 0,3% при повышении температуры на каждые 10°С. Так как жидкость практически не сжимается, то увеличенный объем может разорвать трубы отопления. Чтобы этого не произошло, излишек нагретой воды поступает в расширительный бак, где находится до тех пор, пока вода не остынет и не вернется к прежнему объему.
Наиболее эффективным решением является расширительный бак мембранного типа или просто "мембранный расширительный бак". Компактные размеры, а также универсальность включения в систему отопления (не нуждается в монтаже в наивысшей точке системы отопления) обуславливают его популярность.
Внутри бака размещена эластичная мембрана, которая делит внутреннее пространство на 2 части. В первую поступает излишек теплоносителя, в другой находится сжатый воздух. Бак абсолютно герметичен, а значит на мембрану внутри создается одинаковое давление с обеих сторон. Нагретая вода создает давление и за мембраной, при остывании - давление сбрасывается и расширившийся воздух выталкивает излишек воды обратно в систему. Таким образом, достигается постоянное давление в отопительной системе.